因为大部分光源所发出的光皆统称为白光，故光源的色表温度或相关色温度即用以指称其光色相对白的程度，以量化光源的光色表现。根据Max Planck的理论，将一具完全吸收与放射能力的标准黑体加热，温度逐渐升高光度亦随之改变;CIE色座标上的黑体曲线(Black body locus)显示黑体由红――橙红――黄――黄白――白――蓝白的过程。黑体加温到出现与光源相同或接近光色时的温度，定义为该光源的相关色温度，称色温，以绝对温K(Kelvin或称开氏温度)为单位(K=℃+273.15)。因此，黑体加热至呈红色时温度约527℃即800K，其他温度影响光色变化。
不同的灯光色温可以营造出不一样的夜景照明设计效果及氛围，一般来讲，色温越低，颜色越接近于火焰色，就越会给人以温暖、热烈的感觉；色温越高，光色蓝中带青，就给人以寒冷、文雅的感觉。当色温＞５０００Ｋ时，光的色温为清凉带蓝的白色，营造出冷的气氛；当色温介于３３００一５０００Ｋ之间，看起来是白色，营造出一种爽快的气氛；当色温＜３３００Ｋ时，看起来是一种带红的白色，营造出一种温暖的感觉。
不同光源环境的相关色温度
北方晴空 8000-8500k
阴天 6500-7500k
夏日正午阳光 5500k
金属卤化物灯 4000-4600k
下午日光 4000k
冷色营光灯 4000-5000k
高压汞灯 3450-3750k
暖色营光灯 2500-3000k
卤素灯 3000k
钨丝灯 2700k
高压钠灯 1950-2250k
蜡烛光 2000k
光源色温不同，光色也不同。色温在3300K以下有稳重的气氛，温暖的感觉;色温在3000--5000K为中间色温，有爽快的感觉;色温在5000K以上有冷的感觉。不同光源的不同光色组成最佳环境。
色温是人眼对发光体或白色反光体的感觉，这是物理学.身理学与心理学的综合复杂因素的一种感觉，也是因人而异的。色温在电视(发光体)或摄影(反光体)上是可以用人为的方式来改变的，例如在摄影上我们用3200K的白炽热灯(3200K)，但我们在镜头上加上红色滤光镜滤通过一点红光线使照片看起来色温低一点;相同的道理，我们也可以在电视上减少一点红色(但减太多多少也会影响到正常红色的表现)让画面看起来色温高一点。
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