战国出现的跽坐人漆绘铜灯是中国古代光与形结合的雏形，追溯历代灯具的演变轨迹，我们可以体味到不同时代的民俗文化内涵，同样，回顾城市照明的发展可以梳理现代社会的历史进程。人闪认识到光的功能和艺术价值早在电灯应用之前就开始了，我们对光的渴望和追求不仅有精神的层面，也有实际的需要，很久以前，人们便将城市的待道和广场用光点燃，如伦敦和巴黎，开始是油灯，再后来是汽灯，光不仅意味着安全，也代表着新的社会控制标准，夜间的公共区域，以往主要是夜幕代垂，孤灯单影，如今变成了市民聚集的地方，从汽车到现代的路灯和步道灯，城市生活的节奏逐步摆脱了“朝九晚五”，人类开始主宰时间。
让我们交时光追溯到更远的巴罗克时期，彩色的火把和烟火塑造出宫殿辉煌的外部形象，当今的世界，霓虹灯广告，汽车交通，摩天大楼，城市的夜晚呈现出独特的视觉景象；大都市和现代化，照明设计师与建筑师，规划师协同工作，发挥光，建筑，城市的整合魅力，独具匠心，将光明和文化撒播。
在经历了长期使用静态和功能性的照明方式之后，利用照明展示和包装城市目前正在进行着复兴。从最初模仿曼哈顿，到如今全球的大城市都竞相通过夜景创造独特的天际轮廓线，创造期许人们获得流连忘返的视觉意象，从巴黎到吉隆坡，从东京到伊斯坦布尔，所进行的城市照明总体规划，正在指导城市照明建筑设从混乱的，没有秩序的现象转向潜心设计的城市“光景”。
20世纪20年代，欧洲极为盛行将电影院的观众厅装饰成室外的景象，代表了建筑空间设计的普遍趋势：消除室内本身好似发光雕塑，室内照明的概念继续向外延伸，因此室外照明必须与之协调。
城市照明往往与城市大型事件和重大活动紧密相连，传统节日、庆祝活动、全球重要的国际会议，大型体育运动会都将成为进行城市照明的契机和主题表达。
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