园林照明设计的关键是要通过光影效果，更好地突出地形地貌、植被、水景等造景元素，营造一种更为含蓄的景致，甚至为植物生长创造出更好的小气候条件，这一点是与建筑照明、公路照明等其他外环境照明的本质区别。比如著名的法国巴黎拉维莱特公园中的竹园的照明设计，不仅突出了竹类植物的形态美和色彩美，还是提高小环境夜间温度，从而促进竹类植物健康生长的重要手段。而另一个专类园――园艺园则通过在树木间布置大量地埋小灯，营造传统法国葡萄园中满天萤火的田园风光。
对植物、水体、山石等园林要素的照明和表现具有相当的专业性和科学性，以对树木的照明为例，不同种类、高度和色彩的树木以及同一树木的不同季节都需要不同的照明设计方案。例如，对冠型浓密的针叶树，可在距离植物不远处安放窄照型或中照型上射灯，以突出树冠的质感；对树干和树冠舒展的阔叶树，可在树冠投影下方采用宽照型上射灯，以突出树的结构等。此外，对喷泉、小溪、湖泊等不同类型的水体以及黄石、湖石等不同质地的假山都应采取相应的照明措施。
在照明设计方案的确立过程中，功能照明已经不再是设计的唯一基础，方案的确立也不是照明工程师单个的设计行为。“光”环境的设计已经成为一门交叉科学，高质量的城市园林环境照明设计与园林设计师、电气工程师之间的沟通与合作不可分割。而同时照明技术和相关照明产品也不断更新和发展，在对新产品、新技术的运用中，照明设计师与园林设计师均意识到照明设计中方案的选择既是环境艺术创作的重要前期工作，也是照明设计师、环境设计师需要共同面对的设计基础。
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