城市室外照明设计主要是依靠灯光照明塑造出丰富的景观效果，从而对原有的环境进行再创造。人们对城市室外照明的需求分为基本功能、感官信息和精神文化审美需求3种层面，与此相对应，城市室外照明分为安全照明、功能照明、景观照明3种类型，其中安全照明、功能照明属于基本功能照明，而景观照明则兼顾感官信息和精神文化审美需求两个层面，是视觉美的创造并带来精神上的愉悦。
安全照明是指保护人们在室外环境中不受到意外伤害的照明系统，它使人们可以明确自己所处的位置，了解周围的环境。恰倒好处的安全照明可极大地增加室外空间的“火力”，使室外空间成为建筑的延伸。安全照明不针对特定的空间和活动，它属于基本和普遍的环境照明，具体包含了车行道、步行街、停车场、桥梁、车站、码头、空港等的照明，以确保城市“动脉”的安全畅通。
功能照明是指满足人们在室外空间从事各种活动所需要的基本照度要求，它与其他照明系统分开，只在需要进行某个特定活动时才开启。具体包括集会广场、休闲园地、户外文化体育娱乐设施的照明。它体现了城市的人文关怀，使城市充满活力。
景观照明是室外夜间光环境创造中最重要的照明手段。通常采用多种照明方式相结合来达到理想的设计效果。它主要包括历史文物、新兴建筑、城市标志、商业中心、风景园林的照明，用以彰显城市的文化和风光。景观照明不仅要给人提供良好的的视觉感受，抑制眩光的产生，而且要能够体现一定的空间环境风格，增加环境空间的美感，符合人们生理和心理的需要，充分利用照明艺术手法及其光色的协调，创造出和谐的环境空间气氛和意境，使人得到美的享受和心理的愉悦与满足。
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