光照的作用对人的视觉功能的发挥极为重要，因为没有光就没有明暗和色彩感觉，也看不到一切。光照不仅是人视觉物体形状、空间、色彩的生理的需要，而且是美化环境必不可缺少的物质条件。光照可以构成空间，又能改变空间；既能美化空间，又能破坏空间。不同的光照不仅照亮了各种空间，而且能营造不同的空间意境情调和气氛。同样的空间，如果采用不同的照明方式，不同的位置、角度方向，不同的灯具造型，不同的光照强度和色彩，可以获得多种多样的视觉空间效应：如有时明亮宽敞，有时晦暗压抑；有时温馨舒适，有时烦躁不安；有时喜庆欢快，有时阴森恐怖；有时温暖热情，有时寒冷冷淡；有时富有浪漫情调，有时产生神秘感觉等等，光照的魅力可谓变幻莫测。
在光照下，人和物就会产生明暗界面和阴影层次的变化，并在视觉上赋予立体感。如果改变源的光谱成分、光通量、光线强弱、投射位置和方向就会产生色调、明暗、浓淡、虚实、轮廓界面的各种变化，这是运用光照艺术渲染环境艺术气氛和烘托人物性格的重要手段。如同一头像摄影，如果取顶光直射照明，那么，人脸给人以冷漠、严肃、阴森的感觉；如果取斜上方半侧光照明，那么人脸轮廓分明给人以性格外向、精明能干的感觉；如果取多光源散光照明，那么，给人以性格随和，心情愉快的感觉；如果取向上直射照明，那么会给人以恐怖、凶残、愤怒的感觉。光雕是现代造型艺术的新形式，有艺术家利用玻璃、冰块、透明塑料等透光材料制成各种造形和灯具，光线从内部或外部照射，通过投射光的透射、折射、反射等物理特性的充分发挥，构成光辉灿烂的立体艺术，也有利用小型彩色灯泡、灯珠、霓虹灯、光导纤维等灯具材料，直接构成五彩缤纷的灯光图案画面。
由灯光和音乐互相配合而创造的综合艺术在现代表演艺术和环境艺术中十分流行，如现代摇滚歌星表演时，利用灯光照明的明暗、色彩、强度，使整个舞台颜色瞬息万变，从而使歌迷们陶醉于一种快节奏梦幻般的超现实世界。又如，灯光和音乐配合还用于音乐喷泉、露天广场、歌舞厅、溜冰场以及商业建筑等环境艺术气氛的渲染，设计师运用计算机控制灯光和音乐编制的程序，使音乐的节奏同步配合灯光的强弱和摇曳，从而获得声、光、色的综合艺术效果。
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