城市照明是人类对光的有意识运用，这种运用始于火光，当今运用的都是电光。使用火以及火光是人类脱离动物的标志之一，而城市的出现使人类由野蛮时代进入了文明时代，所以，人类文明活动与照明之间存在着密不可分的关系。在漫长的火光时代，照明的主要功能是驱除黑暗以满足人的安全需要，不存在系统的、大面积且稳定的城市照明，更谈不上景观照明。
随着电和电光源的出现、随着照明产品的日益丰富和照明技术的日益进步，城市照明尤其是城市景观照明得到了空前发展。在今天，城市照明已经不仅在功能上最大限度地满足了人的驱除黑暗、延续有效生命周期的需要，而且在美化城市、提高城市生活质量和品位方面发挥着越来越重要的作用。照明技术的进步、光源的丰富和控制手段的增加，使我们对灯光的驾驭能力更加强大。
我们可以用艺术的手法、把灯光作为语言来表述自己对城市的情感;我们可以把灯光作为万能的工具，去雕塑自己的城市。在人的控制下，灯光可以塑造形象、渲染气氛、突出重点、重构空间、装饰环境，所以，在灯光照耀下的城市之美，已经不是日光照耀下的城市之美的简单延续，而是对它的升华和再创造。城市照明可以给人们展现更多的在日光下不能表述的城市的美。所似，城市照明的水平直接反映和体现着城市的文明程度。
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